1. 노인 우울증의 정의 및 주요 증상
인간의 인생 주기 중 65세 이후의 인생 주기를 우리는 노년기로 분류하며, 노년기 인구 중 우울증 환자의 비율은 아직 정확히 조사된 바는 없으나, WHO(세계보건기구)의 조사에 따르면 노인인구 중 약 15%는 한 가지 이상의 우울 증상을 앓고 있으며, 이는 일반인구 대비 우울증 유병률이 3%인 것과 비교해 볼 때, 우울증이 노년에 나타날 수 있는 비교적 흔한 정신질환임을 유추해 볼 수 있다.
이러한 노인 우울증의 증가는 배우자 또는 가까운 가족의 죽음, 자녀와의 불화, 주변인들의 부재, 신체적 기능 저하와 그에 따른 각종 질병의 발생 등과 같은 부정적 요인의 발생, 심리적인 지지의 감소, 금전적 문제 등의 노년기 변화 등과 밀접한 관계가 있다. 이로 인한 노인 우울증의 증가는 노년기의 삶의 만족도를 떨어트릴 뿐 아니라, 심한 경우 자살에까지 이를 수 있는 심각한 문제이기 때문에 사회적 차원의 문제 인식과 더불어 적절한 대처방안의 확립이 필요하다.
여타 생애주기의 우울증에 비하여 노년기의 우울증은 환자의 신체 질환과 긴밀한 상관관계를 갖는 것이 특징이다. 그러므로 노인 우울증을 확진하기 전에 해당 환자의 기저질환 및 발병 여부를 확인하고, 우울증의 원인 및 진행 여부를 정확히 판단하여 환자 각각에 맞는 알맞은 치료 방법을 정하는 것이 중요하다.
또한 환자의 평소 신체 상태를 면밀히 살피는 것 또한 매우 중요하다. 우울증을 앓고 있는 노인 환자들의 발병 증상은 매우 다양한데, 그중 공통으로 나타나는 대표적인 증상에는 원인이 불분명한 건강에 대한 과도한 염려, 숨쉬기가 어렵고 호흡이 곤란한 느낌, 사회 통용범위를 벗어난 비정상적인 슬픔의 표출, 부정적인 성격의 급격한 변화, 원인이 불분명한 두통 및 소화불량 등이 있으며, 일시적으로 건망증이 심해지는 경우도 나타날 수 있다.
노인 우울증은 비교적 높은 유병률을 보이지만, 그에 따른 부정적인 영향을 생각하면 마냥 가볍게 볼 수는 없다. 특히 노인의 자살은 노인 우울증과 깊은 연관성을 보이므로, 노인 우울증은 특히 관심을 갖고 지켜봐야 하는 노년기 정신건강 문제라고 할 수 있다. 노인 우울증을 치료하기 위해서 다양한 치료 방법이 사용되며, 보편적으로 정신요법의 사용과 더불어 약물요법을 병행하는 것이 효과적이다.
2. 노인 우울증의 치료방안
사람은 인생의 후반기인 노년기를 맞이하게 되면, 그동안 지나온 시간을 복기하게 되고, 그동안 살아온 인생의 의미에 대하여 생각해 보게 된다. 이러한 복기의 과정에서 노인이 느끼게 되는 우울감의 원인이 무엇인지 찾아보고, 환자의 과거와 현재를 연관 지어 돌아보고, 환자 스스로 본인의 과거와 현재 상황을 긍정적으로 바라볼 수 있도록 지지를 보내는 것을 정신역동 치료라 한다.
또한 노인들의 현재 사회적 관계를 둘러보고 가족을 포함한 주변 인물들과의 관계를 원만하게 유지할 수 있도록 돕고, 인간관계에서 생길 수 있는 여타의 갈등 상황을 올바르게 해결해 나아갈 수 있도록 도와주고, 그 과정에서 생길 수 있는 스트레스 등을 적절히 해소할 수 있도록 지지를 보내는 것도 도움이 될 수 있다.
구체적인 치료방안으로는 환자와의 깊이 있는 대화를 통해 현재 처해있는 스트레스요인 또는 과거에 겪은 심리적 외상 등을 알아보고, 그러한 심리적 스트레스에 적절히 대처할 수 있도록 사회적 차원의 심리적으로 지지를 보내는 것이 매우 중요하다. 무엇보다 환자에게 충분한 심리적으로 지지를 보내는 것이 치료의 핵심 사항이며, 기간이 길어지더라도 치료의 횟수를 최대한 늘려 수시로 치료를 시행하는 것이 도움이 되며, 노인 환자가 느끼는 사망에 대한 막연한 공포, 사회에서의 주요 역할의 감소 등에 따른 심리위축 등의 문제에 대하여도 적극적으로 해결하려는 태도가 매우 요구된다. 기본적인 치료의 방향은 개별 치료 위주의 방식이지만 경우에 따라 집단치료의 방식을 취하기도 한다.
노년기의 우울증이 심화하여 자살을 염두에 두게 되거나, 별다른 체중조절 또는 식이조절을 하지 않음에도 특별한 원인 증상 없이 시각적으로 과거와의 큰 차이를 보일만큼의 체중감소가 일어난 경우 전문의의 진단을 받아 항우울제를 음용하는 것이 우울증 치료에 도움이 될 수 있다.
항우울제는 뇌신경전달물질을 원래 상태로 되돌려 우울 증상을 신속히 경감시키고, 우울 증상의 신속한 회복을 가져오는 치료제로 알려졌으나, 증상의 빠른 개선이라는 장점과 달리 노인의 항우울제 복용은 여러 가지 부작용을 가져올 수 있다. 심전도의 부정적 변화, 비정상적인 졸음, 기존에 없던 기립성저혈압의 발생, 부정맥 등의 부정적인 병증이 나타날 수 있으므로 약의 처방에 앞서 건강검진을 실시하는 등 환자의 현재 건강 상태를 면밀히 검토하여 기저질환 여부를 체크해야 한다.
위 사항과 더불어 노인 환자의 항우울제 사용 및 약물치료는 다음과 같은 주의사항을 지켜야 한다.
첫째 노인 환자 각자가 가지고 있는 기저질환 및 약물 사용에 따른 대사 작용의 특성을 면밀히 검토하여야 한다
둘째 약물을 사용함에 따라 나타날 수 있는 혹시 모를 부작용에 대해 약물 사용 전, 환자에게 충분히 설명하여야 한다.
셋째 약물은 적은 양으로 투약을 시작하고, 점차 그 양을 늘려가는 방식으로 약물을 사용해야 한다.
넷째 장기적인 기간을 두고 약의 효과를 판단하여야 한다
다섯째 환자에게 약의 복용법을 설명하였더라도 일정 기간을 두고 주기적으로 복용법을 재차 설명하여야 한다.
장기적으로 우울증이 생길 수 있는 개인의 주관적인 생각 또는 생활 태도를 긍정적이고 실용적으로 개선할 수 있도록 돕는 것 또한 우울증의 좋은 치료 방법의 하나다. 노년기 우울증을 겪는 환자들은 본인을 부정적으로 평가하는 경우가 대부분이며, 자신이 가진 긍정적인 요인들은 배제하고, 늘 본인의 현실이 나쁘다고 판단하며, 비관적인 상황들이 늘 본인에게 닥칠 것이라고 걱정하는 등의 심리적 특징을 가진다. 인지 행동적 치료방식은 이러한 우울증 환자들의 부정적인 심리상태를 변화시키는 데 목적을 갖는다.